27年前的疑难杂症，将带来拯救数万人的新疗法

　　奔跑，是人类天生的本能。然而，有些人一生下来，就被剥夺了这种权利。杜氏肌营养不良症（duchenne muscular dystrophy，DMD）患者就是这样一群被剥夺了行走权利的人。与“渐冻人”症、“瓷娃娃”病、血友病这些大众熟知的罕见病相比，DMD发病率更高，却鲜为人知。

　　杜氏肌营养不良症（DMD）

　　杜氏肌营养不良症是最常见的一种肌营养不良症。全世界大约5000个男婴中就有1名患者。患病的儿童从4岁开始出现肌肉无力症状，并迅速恶化，通常在12岁之前失去行走能力。所有DMD患者最终会有呼吸道或心脏衰竭症状，预期寿命只有26岁。目前，DMD没有治愈方法，物理治疗和矫正手术可能有助于改善一些症状。

　　杜氏肌肉营养不良症是由于肌营养不良蛋白基因（DMD基因）突变引起，这个基因对维持肌纤维的细胞膜十分重要。因此，科学家正在研究基因疗法，希望能够找到治疗DMD的方法。

　　基因疗法是把一个正常的基因送入患者细胞，取代出现突变的基因。对于一些严重的遗传疾病来说，基因疗法能带来根治疾病的希望。

　　2016年9月，FDA已经批准了首个杜氏肌营养不良症药物Exondys 51，治疗DMD基因的第51号外显子突变的患者。这些患者大概占所有DMD患者比例的13%。但对于其他患者来说，他们仍然需要有效的治疗手段。

　　DMD基因（肌营养不良蛋白基因）的完整编码部分长达14000多个碱基，是人类基因组中第三大基因。它的长度超过了目前基因疗法所使用的病毒能够装载的基因长度的3倍！因此，对于杜氏肌肉营养不良症患者来说，DMD基因的长度是开发基因疗法时难以逾越的障碍。

　　27年前1个罕见病例的启示

　　现在，一个27年前的发现有望带来治疗杜氏肌营养不良症的基因疗法。

　　1990年，来自英国的肌营养不良症研究专家Kay Davies博士发现了一个杜氏肌营养不良症的罕见病例，他竟然活到了61岁，并且还能够在拐杖的帮助下行走！

　　通常，DMD基因上的少数几个位点突变就会引起肌营养不良疾病。但是Davies博士记录的这位患者竟然缺失了DMD基因长度的46%（几千个位点）。

　　Davies博士和其他科学家从这位61岁的患者身上意识到了一种解决办法，那就是保留基因中最关键功能的部分，而去掉其它不必要的区域。

　　2002年时，俄亥俄州立大学(Ohio State University)副教授Scott Harper博士和他的同事Jeff Chamberlain博士成功地将肌营养不良蛋白基因缩短到了约4000个碱基。

　　目前，3个不同的美国研究团队据此设计出足够小的微型DMD基因，使其能够被装入病毒，从而送到细胞里发挥治疗作用。

　　这种迷你基因疗法，很快就要进入临床试验评估效果。第一项试验将由生物技术公司Sarepta Therapeutics和慈善基金会Parent Project Muscular Dystrophy支持，最快下个月就能在位于美国俄亥俄州哥伦布市的全国儿童医院（Nationwide Children’s Hospital）开始。另两项试验分别来自美国生物技术公司Solid Biosciences和辉瑞（Pfizer），预计将在2017年底和2018年上半年开始。

　　科研人员花费了15年时间来开发这种迷你基因疗法，找到一个能够将基因同时送往心肌、隔肌和四肢肌肉的病毒非常困难。此外，大规模的生产这种病毒至今也不是一件容易的事情。支持这项试验的基金会创始人Pat Furlong女士说，她将向全国儿童医院捐赠240万美元用以进行这项试验。这其中的大部分将用于在高科技的洁净室中生产病毒。

　　在进入临床试验以前，科学家们已经在大型动物实验中取得了不错的结果。法国基因疗法中心Genethon发表的一项研究显示，接受了迷你基因疗法的狗能够跳过一个小型障碍去抓取一个玩具。

　　未来和希望

　　尽管即将开始的这3项基因疗法临床试验不会很完美，但是医生仍然希望它可以显著延长患者寿命，改善患者的生活状态，就像27年前那位61岁的患者一样。Scott Harper博士表示：“这将带来戏剧性的变化，我们能够延长这些男孩的生命数十年之久。”

　　这3项试验还未正式公布之前，患儿的家长们就已经迫不及待想加入临床试验。在全国儿童医院进行的试验将分为两组，其中一组为3个月到3岁大的婴儿患者，另一组为3到7岁大的幼儿患者。每位患者都将通过静脉注射接受10的15次方个病毒。