欧洲卫星发布最详尽银河系三维图

“盖亚”空间探测器以前所未有的细节绘制出了银河系。图片来源：ESA/Gaia/DPAC

“这就像在等待圣诞节一样。”英国剑桥大学天文学家Vasily Belokurov这样说道。4月25日，这份礼物终于到了——位于银河系内外的13亿颗恒星的精确位置、运动、亮度和颜色，这是由欧洲空间局（ESA）价值7.5亿欧元的“盖亚”空间探测器所追踪的。该探测器于2013年发射升空后便开始测量恒星的位置，及其随着时间的推移是如何移动的。

当天，ESA公开发布了“盖亚”空间探测器基于22个月的观测数据的第二个数据集，这将使天文学家能够精确绘制出银河系的大部分区域及其移动方式的三维地图。“没有什么能够与盖亚发布的东西相提并论。”Belokurov说。

ESA此次最新发布了涵盖17亿颗恒星的银河系探测数据，这是迄今最为详尽的“银河系漫游指南”。

2013年，ESA发射了“盖亚”空间探测器。按计划，“盖亚”对银河系约1000亿颗恒星中的1%进行观测，对每个观测目标进行平均70次的“扫描”，以确定它们各自的位置和运动轨迹等。此次发布的就是“盖亚”空间探测器2014年7月到2016年5月间的观测成果。

ESA介绍说，此次发布的高精度探测数据涵盖了银河系17亿颗恒星，包括位置、颜色、亮度等信息，超过50万颗类星体及中心为巨型黑洞的一些星系的位置信息，另外还包括太阳系中约1.4万颗小行星的信息等。

人们可以通过智能手机、平板电脑和个人电脑体验三维互动银河系地图，还可以通过虚拟现实头盔体验“盖亚”探测器视角的银河系。

ESA“盖亚”项目科学家Timo Prusti表示，就目前的研究成果看，即便是科学家们自认为最了解的太阳系周围，“盖亚”也有诸多全新发现。ESA科学主管京特·哈辛格表示，“盖亚”收集的数据将重新定义现代天文学的基础。

“全世界没有人知道我们将会发现什么。”美国纽约大学天文学家David Hogg说。

“盖亚”空间探测器团队在2016年发布了第一个初始目录，尽管它只包含了10亿多颗恒星，但它提供了其中200万颗恒星的运动模式。“盖亚”数据处理英国负责人、剑桥大学天文学家Gerry Gilmore说，这是一个“让人们习惯于处理‘盖亚’类型数据的采样器”。2016年的版本显示，银河系的规模比之前认为的更大。第一批采用这些数据的论文在同一天便出现在arXiv预印本服务器上。Gilmore说，从那以后，平均每天有一篇论文。

“将会有一个彻底的科学爆炸。”Belokurov说，“我打算在一两个星期内不睡觉。”

Hogg则表示，之前在“盖亚”的第一个版本发布之后，“几乎所有的情节都带来了一篇论文”。

如今，“盖亚”研究团队已经在为计划于2020年发布的第三个数据集进行准备。

“我们有非常明确的研究领域可以进行改进。”Prusti说。例如，研究小组想要重新观测一些最亮的恒星，这些恒星之前在一个特殊的短曝光观测模式下使得探测器的观测结果出现偏差。该团队还希望改进处理散射光进入探测器的方法，这个问题在该探测器发射后才出现。

Gilmore说，他的研究团队成员一直在打赌，在第一天会有多少篇论文出现在预印本服务器上。而Belokurov则说：“这就像过一个节日——盖亚的节日。这些都是勇敢和令人钦佩的。”