袭性乳腺癌经常操纵免疫反应,使之对自己有利。研究人员发现这种操作是在人类身上与在老鼠身上一样的免疫"特征"。波恩大学的科学家和荷兰的同事进行的一项研究证明了这一点。他们的方法使利用患者的肿瘤组织获得疾病预后的指示成为可能,研究结果发表在《Cell Reports》杂志上。
图片来源:Cell Reports
当肿瘤开始在体内生长时,免疫系统通常不会忽视它:巨噬细胞,机体自身防御部队的一种特定细胞,迁移到癌细胞周围。它们应该在病变细胞周围流动,消化它们,从而最终消灭它们。但有时肿瘤细胞会设法逃脱它们的对手。不仅如此:它们甚至利用巨噬细胞来达到自己的目的,并因此生长得更快。
为了做到这一点,研究人员对免疫细胞进行重新编程:确保巨噬细胞中的某些基因被关闭,而其他基因被打开。这改变了巨噬细胞的遗传"特征"。波恩大学的Thomas Ulas博士解释说:"这些改变的特征反过来又揭示了肿瘤的预后是好还是坏。"
基因活动也取决于组织
为了识别肿瘤引起的变化,研究人员有必要了解巨噬细胞中哪些基因通常是活跃的。然而,根据就是细胞发挥作用的器官不同,这一差异很大。专家们还谈到"组织绘画":组织在免疫细胞上留下自己的印记。
此外,肿瘤引起的变化并不总是相同的,在不同的病人之间也是不同的。Ulas强调:"根据引起乳腺癌的突变,巨噬细胞的其他功能被开启或关闭。"因此,直接使用患者的组织样本来研究这些复杂的相关性是非常困难的。
为了克服这个障碍,科学家们与来自荷兰的一个工作组合作。肿瘤生物学家Karin de Visser教授多年来一直在研究受某些严格定义的乳腺癌类型影响的小鼠系。"我们现在已经在这些动物身上寻找肿瘤中巨噬细胞的特征,"Ulas说。为此,生物信息学专家及其同事从患乳腺癌的小鼠体内分离出巨噬细胞,并将其与健康乳腺组织中的巨噬细胞进行比较。他们利用最先进的计算机算法识别出这些巨噬细胞之间的遗传差异。
他们还在许多乳腺癌患者的巨噬细胞中发现了几乎相同的特征。"在这种情况下,有可能将小鼠实验结果直接转移给人类,"莱姆斯研究所基因组学和免疫调节小组负责人Joachim Schultze教授解释说。"然而,前提条件是患者与动物患有相同的乳腺癌。"研究结果还表明,根据癌症类型开发特定的小鼠模型是多么重要。
这项研究结果不仅可以用来预测肿瘤的侵袭性:毕竟,这些特征还提供了癌细胞生存策略的信息。因此这可能最终导致制定新的对策。Ulas说道:"然而,如果有新的治疗方法出现的话,肯定需要很多年的时间。"
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