水下炸弹探测器记录下蓝鲸的最小亚种

　　蓝鲸可能是世界上最大的动物，但它们也是最难找到的。

　　它们不仅稀少(据估计，在南半球，只有不到0.15%的蓝鲸能在捕鲸活动中幸存下来)，而且它们在自然界中也很隐遁，可以覆盖广阔的海域。

　　现在，由新南威尔士大学悉尼分校领导的一个科学家团队确信，他们在印度洋发现了一种新的侏儒蓝鲸种群，蓝鲸的最小亚种。

　　而正是鲸鱼强有力的歌声——被水下炸弹探测器记录下来——出卖了它们。

　　“我们在印度洋中部发现了一群全新的侏儒蓝鲸，”海洋生态学家、该研究的资深作者新南威尔士大学教授Tracey Rogers说。

　　“我们不知道这个群体中有多少鲸鱼，但我们从我们听到的大量叫声中猜测是很多。”

　　这一发现得益于全面禁止核试验条约组织(CTBTO)的数据，该组织负责监督国际核弹试验。

　　自2002年以来，CTBTO一直在使用先进的水下麦克风(称为“水听器”)来探测潜在核弹试验的声波。这些记录可以收集到许多其他详细的海洋声音，可供科学家用于海洋科学研究。

　　由联合国新南威尔士州领导的研究小组在研究这些数据时，发现了一个异常强烈的信号:一个鲸鱼的歌声，此前已经在录音中被识别出来，但科学家们对此知之甚少。在仔细研究了它的组成(比如歌曲的结构、频率和节奏等细节)后，他们意识到它属于一种小型蓝鲸——但不是此前在该地区记录的任何一种蓝鲸。

　　Rogers教授说:“我认为非常酷的是，同样的系统可以让我们发现新的鲸鱼种群，这可以长期帮助我们研究海洋环境的健康状况。”

　　侏儒蓝鲸是蓝鲸家族中最小的成员，但这是它们唯一的小特点:它们可以达到24米长，几乎相当于两辆标准公共汽车的长度。

　　如果视觉观察证实了这个新种群，它们将成为印度洋上发现的第五个侏儒蓝鲸种群。

　　这些发现最近发表在《Scientific Reports》上，恰逢世界海洋日。

　　“在南半球的蓝鲸很难研究，因为它们生活在近海，不会跳来跳去——它们不像座头鲸那样喜欢卖弄，”Rogers教授说。

　　“如果没有这些录音，我们就不知道在赤道印度洋中央有这么大的蓝鲸种群。”

　　鲸鱼的合唱

　　Emmanuelle Leroy博士是这项研究的主要作者，也是新南威尔士大学科学学院的前博士后研究员，他是一名生物声学家，专门研究动物如何发出和接收声音。她在研究CTBTO数据时发现了一个奇怪的模式。

　　“一开始，我注意到谱图上有很多水平线，”Leroy博士说。“这些特定频率的线反射了强烈的信号，所以那里有很多能量。”

　　为了找出信号是一个随机的信号还是别的什么，Leroy博士和他的团队扫描了18年的CTBTO数据——记录开始以来的全部可用数据集——来寻找任何更广泛的模式。

　　他们发现这些歌曲并不是随机发生的。

　　“每年都会制作成千上万首这样的歌曲，”她说。“它们是海洋声景的主要组成部分。

　　“这些歌声不可能只来自于两只鲸鱼——它们必须来自于整个种群。”

　　唱着简单的曲调

　　像许多其他鲸鱼一样，蓝鲸是强大的歌手:科学家估计它们的歌声可以传播200到500公里。这些声音频率很低(人类几乎听不到)，与其他鲸鱼的声音结构不同。

　　“座头鲸就像爵士歌手，”Rogers教授说。“他们一直在换歌。“而蓝鲸则更为传统，它们唱的歌结构简单。”

　　鲸类的音乐风格甚至会发生变化:印度洋上的每一种已知的侏儒蓝鲸都唱着略微不同的旋律。Rogers教授说，这些音乐差异类似于人类之间的世代俚语。

　　“我们仍然不知道它们的歌声是天生的还是后天学会的。

　　“但令人着迷的是，在印度洋，动物们一直相互交汇，但来自不同地区的鲸鱼仍然保留着它们独特的歌声。它们的歌声就像指纹，当它们迁徙数千公里时，我们可以追踪它们。”

　　Leroy博士将这首歌的声学特征与印度洋已知的其他三种蓝鲸歌曲类型，以及四种角岛鲸的歌曲（该地区的另一种鲸鱼）进行了比较，但证据表明这是一个全新的蓝鲸种群。

　　研究小组将新发现的种群命名为“查戈斯Chagos”，以它们在附近被发现的群岛命名。

　　Rogers教授说：“我们怀疑唱Chagos之歌的鲸鱼在不同的时间穿越印度洋。”

　　“我们不仅在印度洋中部发现了它们，而且北至斯里兰卡海岸线，东至西澳大利亚北部的金伯利海岸线。”

　　虽然研究小组对他们的发现充满信心，但Leroy博士说，如果不进行目视观察，就不可能确认这一物种。对这样一种难以捉摸的动物的视觉观测可能会很棘手，而且资金也很昂贵，所以这不太可能在短期内得到证实。

　　“如果它不是蓝鲸，那它的歌声肯定像蓝鲸。”

　　这是自然保护的重大发现

　　这一发现对海洋保护来说是个大新闻，因为蓝鲸在20世纪捕鲸后濒临灭绝。

　　与南半球许多其他类型的鲸鱼不同，它们的数量并没有回升。

　　“发现一个新的种群是保护它的第一步，”Leroy博士说。

　　鲸鱼歌声中隐藏的声学信息也能让我们更多地了解动物，比如它们的空间分布、迁徙模式和种群数量。Leroy博士之前的一项研究甚至发现，蓝鲸歌声的音调变化可能是对冰山破裂噪音的反应。

　　Rogers教授现在正领导一个小组，利用禁核试组织的数据研究Chagos的种群是如何随时间变化的。这些发现可以告诉我们，过去18年里，鲸鱼是如何适应海洋温度升高的，以及它们在未来的发展过程中会如何。

　　“世界上最大的动物是最难真正研究的动物之一，”Rogers教授说。

　　“这些蓝鲸的数量比我们想象的要多得多——我们只有在这个国际基础设施的帮助下才能找到它们。”