植物体内产生但在其生长、发育、繁殖等生命活动中不属于必不可少的有机化合物；主要分为含氮有机物、萜类化合物和酚类化合物三大类，包括非蛋白氨基酸、胺类、生物碱、酚类、苯丙烷酸类、香豆素类、黄酮类、生氰糖苷、脂类、萜类、蒽醌和硫代葡萄糖苷类等许多有机物。其产生和分布有局限性，即一定的次生物质仅在特定的物种、器官、组织或细胞中，以及特定的生长发育时期出现，产生数量的多少受到环境条件的强烈影响。在植物体自身的生存和发展中起重要作用。
有的作为生长的调节物，如植物激素和生长抑制剂；有些作为引诱剂、驱避剂、拒食剂和抗生物质，在生态学上有重要意义。有些次生物质在工业和医学上有很大的应用价值，如橡胶、人参皂苷等。植物次生物质种类繁多，化学结构迥异，但都产生自少数几种前体，如乙酸、莽草酸和异戊烯焦磷酸等。这些前体常在初生代谢中占据关键性的分支点位置。
