脑瘫是一种在出生后1个月内发育时期非进行性脑损伤所致的综合征，主要表现为中枢性运动障碍及姿势异常。可伴有智力低下、惊厥、行为异常或感知觉障碍等，并需要除外进行性疾病所致的中枢性瘫痪及正常小儿一过性的发育落后。
脑瘫病儿存在以下4方面异常：运动发育落后；肌张力和姿势异常；主动运动减少和/或出现异常运动；反射异常。
但是脑瘫征象可延迟出现和复杂的发育性质使早期确诊脑瘫有一定的困难。脑瘫儿童在新生儿时期在一定程度上是正常和健康的。由于伸肌张力过高，可使婴儿在俯卧位能提早抬头，下肢张力过高，5～6月前，表现为拉孩子坐位时，髋和膝关节伸展而站立起来，这时期正常儿只能拉到坐位。脑瘫是一种运动功能异常，是一种残疾。作为脑瘫的运动功能异常没有定量标准，没有早期能确定诊断的征象、影像学或实验室试验。脑瘫总是一个探测性诊断，因为肯定的证据是间接的，只是按某时期的行为和发育为依据。
脑瘫虽然是一种非进行性疾病，但它的性质是发展的，必需看作和生长中的婴儿变化有关，应看到病变静止性和发展动态变化的双重特征。运动异常在婴儿期出现较晚。当神经通路变得有功能时表现出来，如上肢瘫要等手的功能出现时才表现。神经选择性生长发育的过程，使运动缺陷出现不同速度和顺序。只有当受损神经系统成熟时出现异常运动特征。如痉挛性脑瘫证据可能到7～9个月时才能看到。高胆红素脑病婴儿一个月后出现肌张力低下，正常反射保持1年，运动发育延迟，直到1～2岁逐渐从低张力变为强直，然后伴有手足徐动样运动。共济失调一般在30个月到3岁以后才表现出来。中枢神经系统发育不成熟可导致激惹、喂养困难和睡眠障碍，这些发现可能和以后真正的运动感觉障碍有关，也可能是一时性神经缺陷。
由于脑瘫早期干预更有效，不能等到出现痉挛性足、张力障碍的姿势或共济失调的步态才作诊断和开始治疗。又不能过早的没有足够依据的诊断脑瘫，以免对家长带来精神上和物质上沉重负担。必需用发育的方法作为诊断的基础，要求儿科医生、妇幼保健人员有宽厚的生理和病理知识，熟悉儿童运动和智能发育方面的规律，才能尽可能早的认识发育异常，并使用适当的方法直接有效的纠正神经系统的各种缺陷。
