长颈鹿长脖子的真正原因

这项研究的作者对现代长颈鹿长脖子的起源提出了另一种理论:长颈鹿需要长脖子来进行头部撞击，以争夺配偶。对早期长颈鹿祖先独特的头部和颈部化石的分析支持了这一理论，这些化石包括圆盘状头盔状的头套和高度复杂的头颈关节。

自从查尔斯·达尔文最初提出适应性进化和自然选择的思想以来，现代长颈鹿——地球上最高的陆地动物和最大的反刍动物——独特的长脖子一直被视为这些过程的典型例子。人们普遍认为，食物竞争会导致颈部伸长，这使得长颈鹿能够在非洲大草原的森林里寻找其他反刍动物无法到达的树顶树叶。       

然而，其他人提出了“脖子换性别”理论，认为雄性之间的竞争驱动的性别选择可能在长脖子的发育中也起了作用。Wang Shi-Qi Wang和他的同事声称，已经灭绝的长颈鹿物种的遗骸可以揭示这些进化机制。在这里，Wang和他的团队报告并描述了中新世长颈鹿的一个新种——Discokeryx xiezhi。这些化石可以追溯到大约1700万年前，表明这种古老的长颈鹿物种有头盔一样的头饰，以及特别复杂的头部和颈部关节。

根据研究人员的说法，这些奇特的形态特征表明了对激烈的头部撞击行为的适应。事实上，作者认为Discokeryx xiezhi可能具有脊椎动物进化中最优的头部和颈部撞击适应能力。此外，这些化石的牙釉质同位素数据表明，该物种还可能填补了一个特定的生态位，这是其他当代食草动物所不具备的。总的来说，科学家们认为，早期长颈鹿的进化比我们之前所知道的要复杂得多，除了争夺食物，性斗争可能在塑造该群体独特的长脖子方面发挥了重要作用。

“Sexual selection promotes giraffoid head-neck evolution and ecological adaptation” by Shi-Qi Wang, Jie Ye, Jin Meng, Chunxiao Li, Lo?c Costeur, Bastien Mennecart, Chi Zhang, Ji Zhang, Manuela Aiglstorfer, Yang Wang, Yan Wu, Wen-Yu Wu and Tao Deng, 3 June 2022, Science.