据报道,研究发现,大约2.52亿年前,甲烷八叠球菌属微生物排出大量甲烷和二氧化碳气体,导致超过9成生物死亡。
美国麻省理工学院和中国科学院的科研人员联合研究认定,这类看似不起眼的微生物是生物“大灭绝”的“真凶”。
在大约2.52亿年前的二叠纪末期,陆地和海洋中共有超过90%的生物死亡,史称“大灭绝”,是地球5次生物大范围死亡事件中,最为惨重的一次。科学家此前曾提出火山喷发、气候变化、陨石撞击等多种理论探索“大灭绝”的原因,但均未尽人意。
科学家认定,甲烷八叠球菌属微生物吃掉大量有机碳,大量增生;而基因变化使其获得了排放甲烷的能力。再加上二氧化碳,两种废气大量增加,导致生物窒息而死。另外,这两种气体都容易在水中溶解,一方面压缩水的含氧量,另一方面破坏其酸碱平衡,对海洋生物无疑是灭顶之灾。
科学家选取50种能够生成甲烷的微生物进行基因分析,发现它们在大约2.52亿年前获得了这个“能力”,时间恰好和二叠纪“大灭绝”相吻合。
科学家认为,这些微生物从其他细菌那里获得了新的基因。也几乎就在同时,西伯利亚火山爆发生成大量镍元素,也正好作为催化剂给微生物提供了强有力的支持。这一研究成果3月31日在《美国国家科学院院刊》上发表。
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