Cell子刊解读干细胞、衰老与癌症

　　生物体的健康有赖于良好的维护系统：器官的正常运作以及环境暴露都可造成组织损伤，需要不断地进行损伤修复。尽管已知器官中的干细胞起着关键的作用，且当修复失败时生物体会更快速地衰老，这一过程仍未被透彻了解。现在，来自西班牙国立癌症研究中心(CNIO)的研究人员，发现了构成组织维持机制的其中一个关键基因。研究结果发表在《Cell Reports》杂志上。

　　尽管众所周知衰老、干细胞和癌症相互关联，但却没有人确切地了解其机制。作者们认为，新研究为解答这一谜题又添加了一块拼图。通过鉴别关键的调控基因来理解这一关系，我们可以从不同的，或许更加统一的视角，来认识对健康具有巨大影响的这三个方面。

　　新研究将焦点放在了Sox4基因上。在胚胎发育过程中Sox4基因表达，可促成胰腺、骨骼、心脏发育以及淋巴细胞分化。此外，Sox4基因也以一种非常有限的方式活化表达于成年生物体中，其主要局限于一些干细胞。

　　当Sox4功能失常时它会成为癌基因。几乎所有的癌症中都有过量的Sox4，其促进了细胞增殖，减少了程序性细胞死亡（凋亡）。并且众所周知，Sox4还在转移中起作用。

　　Sox4只表达于成年生物体的某些细胞中，且当Sox4表达过量时其支持了癌症形成。这些事实表明，Sox4是一个强大的基因，如果丧失正确的调控，其会造成重要的后果。因此，这一CNIO研究小组希望能够更深入地了解Sox4在成年生物体中的作用。

　　这并不是一项简单的任务。因为除去Sox4会导致小鼠出生前死亡。由此，作者们构建出了一种相比正常表达较低水平Sox4的小鼠品系。

　　这些动物能够生存下来且具有生育能力，但它们有几个特点：个体小于正常，更早衰老且不会罹患癌症。相比之下，它们形成了其他年龄相关的疾病。

　　根据研究人员所说，这些表达较少Sox4的小鼠过早丧失了组织稳态，端粒较短，因此，它们的衰老加速，出现了一些与衰老相关的病状，且具有抗癌能力。“

　　例如，Sox4缺陷小鼠少有骨骼再生，存在骨质疏松，表明这一基因对骨组织维持机制极为重要。

　　作者们希望能够专门调查，干细胞是否是降低Sox4水平所造成的这些后果中关键的作用因子。为此，他们构建出了毛囊干细胞中Sox4基因完全失活的小鼠；毛囊干细胞主要负责表皮的再生。他们发现，在这些小鼠中皮肤修复机制无法发挥作用，皮肤过早衰老，且小鼠没有形成皮肤癌。

　　为什么这些动物不太可能罹患癌症？这一谜题尚有待解答。一种可能的解释是，缺失Sox4的干细胞活性降低，其不仅减慢了组织再生的速度，也是一种抑癌机制。

　　论文的共同作者Maria Blasco说：“这意味着癌症的起源与再生错误相关，如果再生减少，癌症也会减少。消极的一面是，更新减少也意味着衰老加剧。这是一个复杂的平衡，我们只能通过更多的研究来理解它。”