深海章鱼孵育其鱼卵4年多比任何已知动物的孵育时间都更长

这条深海章鱼（北方太平洋谷蛸）在蒙特利峡谷底部附近的一个礁石上花了4年半时间孵育其鱼卵，那里位于海平面以下约1400米（4600英尺）。

　　蒙特利湾水族馆研究所（MBARI）的研究人员观察到一条深海章鱼对其卵孵育了4年半--这比任何已知动物的孵育时间都要长。在此整个时期中，该雌性章鱼保持这些鱼卵清洁并守卫它们免遭掠食动物的侵害。这一令人震惊的壮举代表了年幼章鱼能有大量时间在其卵中发育的益处以及其母亲能在很少或没有食物时存活多年之间的一种演化上的平衡。

　　在过去的25年中，每隔几个月，就会有一组MBARI的研究者在Bruce Robison的带领下在蒙特里峡谷深处的他们称之为“中水层-1”的一个研究场所对深海动物进行调查。在2007年5月，在一次这样的调查中，研究人员发现了一条雌性章鱼附着于位于该峡谷底部正上方的某岩礁上，那里位于海平面以下约1400米（4600英尺）。该章鱼是一种叫做北方太平洋谷蛸的章鱼，他们之前在4月份潜水到这一地点时它并不在那里。

　　在之后的4年半中，研究人员潜水至该相同地点达18次。每一次，他们都会在相同的地方发现该相同的章鱼，他们能通过其独特的疤痕识别它。随着岁月的流逝，它的半透明的卵长得更大，研究人员可以看到小章鱼在其内发育。在同一时期内，该雌性章鱼逐渐丧失体重，它的皮肤变得松弛且苍白。

　　研究人员从来没有看到该雌章鱼离开过它的鱼卵或吃过任何的东西。它甚至对爬过或游过的小蟹小虾不感兴趣，只要这些小蟹小虾不打扰它的鱼卵。

　　研究人员最后一次看到该孵卵章鱼的时间是2011年9月。当他们在一个月后返回时，他们发现该雌性章鱼离开了。正如研究人员最近在公共科学图书馆（PLOS ONE）中的一篇文章所写的：“它所占据的岩石表面有着空的鱼卵囊泡的破碎残剩物。”

　　在对这些鱼卵囊泡的残剩物进行计数后，研究人员估计，该雌性章鱼孵育了大约160颗鱼卵。

　　大多数的雌性章鱼只产下一组鱼卵并大约在其鱼卵孵化的时候死亡。北方太平洋谷蛸的鱼卵有着泪滴状的囊泡，其大小似小型的橄榄。当小章鱼在鱼卵内发育时，它们需要大量的氧气。这意味着该雌性章鱼必须持续地将这些鱼卵浸泡在新鲜、含氧的海水中并让它们不被淤泥或碎屑所覆盖。该雌性章鱼还必须警惕地守护其鱼卵以防它们被掠食动物吃掉。

　　由于小章鱼会在其卵内呆如此长的时间，当他们孵出时，它们完全能独自生存并捕捉小型猎物。实际上，新生的北方太平洋谷蛸比任何其它类型的章鱼或鱿鱼的刚孵化的幼鱼发育得都更好。

　　在他们最近的文章中，研究人员指出，章鱼卵与其它无脊椎动物的卵一样会在冷水中更慢地发育。在中水层-1处的海洋底部附近的海水大约为3摄氏度（37华氏度），在蒙特利峡谷深度的该海水温度是典型的。

　　鉴于这一寒冷的环境，章鱼并非是唯一的花如此长时间孵育其幼鱼的深海动物便毫不令人惊奇了。有一种糠虾（这是在蒙特利峡谷深度的一种非常丰富的虾的亲缘动物）会携带其卵达20个月并在整个时期内没有进食。像章鱼的刚孵化的幼鱼一样，这种虾的幼体也是以充分发育的小型成年动物从其卵中出现的。

　　这种长时间的孵育时间呈现了一种演化上的挑战，尤其是像章鱼这样的寿命不是很长的动物。正如文章的作者在他们的文章中指出的：“生活在深水处章鱼的生殖策略是在母体耐受长时间的孵育能力与其刚孵化的幼鱼竞争力之间的折衷。北方太平洋谷蛸所产出的刚孵化的幼鱼是非常高度发育的，这给了它们很大的存活潜力优势。”

　　这项研究提出，除了在任何动物中创造了最长孵育时间的记录之外，北方太平洋谷蛸或是活得最长的头足类动物（这一组动物中包括有章鱼、鱿鱼及其亲缘动物）之一。大多数的浅水章鱼和鱿鱼只能活1或2年。

　　研究人员写道：“一条孵育的雌性章鱼的最终命运是不可避免的死亡，但在该第一个来自深海的例子中，孵育也赋予成年章鱼寿命的延长，其寿命大大超过了对大多数头足类动物寿命的预期。”

　　尽管对深海动物所做的长期观察是罕见的，但研究人员提出，延长的孵育期可能在深海中是常见的。这种延长的生命期还需要在评估人类活动对深海动物影响时纳入考虑。在任何情况下，这一策略显然对北方太平洋谷蛸是管用的；北方太平洋谷蛸是太平洋东北地区最常见的深海章鱼之一。