压力催人急速变老，《细胞》子刊证实：这种衰老可以逆转

每个人都可能在人生各个阶段遇到不同形式的压力，有时是童年造成的心理创伤，有时是被重病的阴影笼罩，有时是亲密关系突然遭到破坏……

很多研究已经指出，压力给人体健康带来的影响是多方面的，比如抑制免疫、加速衰老。而面对压力，我们有必要尽快从其困境中走出来。根据日前发表在《细胞》子刊Cell Metabolism的一项新研究，一旦个体从严重的压力中走出来，压力导致的衰老还是可以逆转的！

这项研究由哈佛医学院研究衰老的专家Vadim N. Gladyshev教授和杜克大学医学院的细胞生物学家James White教授合作领导。他们根据一个人的基因组DNA甲基化程度来评估其真正的“生理年龄”和衰老程度。

生理年龄与我们根据出生年月得到的实际年龄并不完全一致。由于遗传因素和生活环境的差别，生理年龄可能比实际年龄更大或更小。而研究人员观察到，整个基因组中某些位置的特定化学修饰（如DNA甲基化）随实际年龄增长发生变化，并且这些变化关联到发病率/死亡率。因此，包括Gladyshev教授在内的多个研究团队，近年来已经针对人类以及多种哺乳动物，建立起了基于DNA甲基化程度的“表观遗传时钟”，作为衡量个体衰老的标准。

图片来源：123RF

在这项研究中，科学家们起先在小鼠实验中发现，通过手术将年轻小鼠（3个月大）与衰老小鼠（20个月大）连接起来，共享血液循环，会让年轻小鼠提前衰老。多个脏器的表观遗传时钟指标都显示，年轻小鼠的生理年龄增加了。

然而，更令研究者在意的是，他们发现一旦将两只小鼠重新分开，经过一段时间的恢复，年轻小鼠的生理年龄又能逆转回去。其他一些指标，包括基因表达、代谢物水平等也表明，小鼠还能恢复年轻。用White教授的话说：“这是很多人认为不可能发生的事情，毕竟开弓没有回头箭。”

▲小鼠实验示意图（图片来源：参考资料[1]）

因此，基于小鼠的实验结果，研究团队决定在人类身上进行验证：某些令人高度紧张的突发事件是否也会让人的生理年龄发生类似的变化。于是，他们收集了一些患者的血液样本，这些患者经历了紧急的重大手术，在手术前后以及术后一段时间，研究人员通过表观遗传时钟评估其生理年龄。

果不其然，这些患者的生理年龄先是出现显著增加，随后又逐渐恢复。相比之下，另一些患者接受择期手术而非紧急手术，生理年龄就没有明显的波动。研究人员分析，这或许是由于术前已有充分的心理准备，压力变化没有那么明显。

图片来源：123RF

除了紧急手术外，妊娠造成的压力同样会引起生理年龄的加速增长。“妊娠是一种高度生理压力事件，为了支持胚胎发育，几乎每个器官系统的需求都增加了。”论文指出。

研究人员也是先从小鼠模型开始，在小鼠怀孕前、孕期不同时间点和分娩后采集和分析了它们的血液样本，观察到妊娠引起了生理年龄的增长，并且生理年龄在分娩以后（压力刺激结束）逐渐恢复到基线值。随后，研究人员分析了几组来自孕产妇人群的数据集，同样发现了类似的变化趋势。

此外，研究人员还考察了一部分需要住院治疗的重症新冠患者。表观遗传时钟的数据显示，出院后，女性患者的生理年龄普遍得到一定程度地逆转。因此，像严重传染病这类压力同样可能导致生理年龄的可逆变化，而通过评估生物年龄及其加速程度，或许可以用于预测疾病的发病率、严重程度。

▲该研究示意图：生理年龄在压力事件期间和压力缓解后的动态变化（图片来源：参考资料[1]）

尽管现实生活中的压力还远远不止紧急手术、妊娠、急性重症传染病，但通过这些数据可以知道，我们的生理年龄并不会稳定变化，压力可以引发生理年龄急速增加，也就是加速衰老；但好消息是，当压力得到缓解，生理年龄可以完全或部分恢复。

参考资料：

[1] Jesse R. Poganik et al., (2023) Biological age is increased by stress and restored upon recovery. Cell Metabolism. Doi: https://doi.org/10.1016/j.cmet.2023.03.015

[2] Stress Increases Biological Age, But Recovery Can Revert It. Retrieved Apr. 23 from https://www.the-scientist.com/news-opinion/biological-age-is-increased-by-stress-and-restored-upon-recovery-71081