近日，《人类进化杂志》（Journal of Human Evolution）在线发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员吴秀杰、邢松和刘武，以及国外合作者完成的研究论文Evolution of cranial capacity revisited: A view from the late Middle Pleistocene cranium from Xujiayao China，报道了关于中更新世晚期许家窑人头骨化石的最新研究成果。该研究运用CT技术和镜像原理，首次复原出许家窑人较为完整的头盖骨，为观测许家窑人整体的形态特征提供了重要标本材料（图2）。研究结合颅内模和公式法，推算出许家窑人的颅容量约为1700 cm3，接近之前报道的许昌人的颅容量（1800 cm3），比许昌人的年代早了近6万年，是迄今为止发现的中更新世颅容量最大的“大头人”。
1976-1979年，许家窑人类化石发现于山西省和河北省交界处的许家窑遗址（又名侯家窑遗址），化石比较破碎，包括18块头骨碎片和3颗游离的牙齿，代表大约10个以上的个体。根据伴生出土的哺乳动物种类、地层埋藏情况及各种年代测定方法，许家窑人生存的年代为中更新世晚期，距今约20-16万年。以往研究显示，许家窑人是一类特殊的群体，其体质特征呈现出东亚直立人、欧洲尼安德特人和晚更新世早期现代人的混合特征，其演化位置相继被归入早期智人、尼安德特人、晚期古老型人类、丹尼索瓦人以及未知人群，其牙齿的生长发育模式已进入现代人行列。
通常认为，古人类的颅容量随着地质年代增大，例如，南方古猿颅容量为404-530 cm3，能人颅容量为510-752 cm3，直立人的颅容量为600-1251 cm3，中更新世古老型智人的颅容量为1100-1450 cm3，到了晚更新世早期的早期现代人以及尼安德特人的颅容量增大到 > 1500 cm3。近年来，新化石的发现，改变了传统认知（图3）：2013年，非洲发现的距今30万年左右的纳莱迪人（H. naledi），其颅容量只有560 cm3；2003年，印度尼西亚发现的距今10-5万年的弗洛里斯人（H. floresiensis）颅容量只有400 cm3；2017年，报道的距今12.5-10.5万年的许昌人颅容量竟达到1800 cm3。对于个别更新世古人类脑量的跳跃性变化，虽然有学者提出了各种假说，如食物的多样性、环境气候的变化、人类行为的复杂化等，但诸多假说不能令人信服。
许家窑人、许昌人，二者头骨的形态非常相似，都是大头、低颅，且均具有尼安德特人特有的内耳迷路模式，二者或是同一人群。考虑到许家窑人的年代早于许昌人，许家窑人或是许昌人的直接祖先。在距今30-10万年左右，中国境内可能生存着一类体质特征特殊的“大头人”。近年来，国际上的一些古人类学者围绕热点的丹尼索瓦人提出假说，可能丹尼索瓦人就存在于中国的化石记录中，特别是许昌人、许家窑人，如若如此，丹尼索瓦人的颅容量可能也很大。
研究工作得到中科院战略性先导科技专项（B类）和国家自然科学基金的支持。
