日本天文学家发现40光年远超级地球

    行星GJ 1214 b过境的艺术家演示图。蓝色球体代表宿主恒星GJ 1214，前方的黑色球体则是行星GJ 1214 b。

　　这张艺术家印象图显示了GJ 1214 b和两颗假设的卫星。

　　据英国每日邮报报道，近日对距离地球40光年的超级地球的蓝色光观测表明，这颗星球具有厚厚的、潮湿含水的大气层。日本天文学家利用昴星望远镜观测到这颗超级地球的行星过境。

　　天文学家之前证实这颗外来行星具有厚重的大气层，但无法确定大气层的组成主要是氢气还是潮湿的水蒸气。最新发现证实了超级地球的大气层富含水份。

　　超级地球是太阳系外环绕恒星的系外行星，它们比地球更大，但比如天王星或者海王星这样的冰巨星要小。这类星球的行星过境使得科学家能够发现恒星亮度的波长变化，后者暗示着行星的大气层组成成分。

　　如果科学家能够确定一颗超级地球的主要大气成分，他们将能够查明这颗行星的出生地和形成历史。这颗名为GJ 1214 b的行星是最著名的超级地球之一，它是由地基望远镜对M型红矮星用凌星法探测系外行星项目(MEarth Project)于2009年发现的。这颗超级地球直径为地球的2.6倍，重量是后者的7倍。

　　这颗行星以200万千米的距离环绕一颗红矮星运行，公转周期为38小时，由此估计它的温度约为230摄氏度。去年哈勃太空望远镜在该行星过境时对其进行了监测。在过境过程中，恒星的光透过行星大气层被过滤，这提供了气体混合的线索。科学家发现GJ 1214 b的光谱毫无特色，它覆盖了一系列波长或者颜色，此外它还暗示着这些行星具有密集的水蒸气大气层。

　　昴星望远镜发现可见光波长下微弱的瑞利散射，研究人员称这提供了水主导的大气层的“强有力证据”。产生微弱瑞利散射的另一种可能性是行星具有氢主导的大气层，同时还有大量云层。

　　当光粒子在媒介物里发生散射且波长无变化时就会产生瑞利散射。在富含水的大气层里，例如GJ 1214 b行星，瑞利散射的效应比氢主导大气层里的要微弱的多。

　　到目前为止，科学家大约发现了800多颗系外行星，其中12颗或可能具有适合生命存在的环境。此外还包括一些非常罕见的发现，例如一颗行星像泡沫聚苯乙烯一样通风，另一颗则会下玻璃雨。