“镜像细菌”研究引发隐忧

科学家担心，人造细菌会从培养皿中“逃脱”，从而引发一场全球瘟疫，届时地球上的生命将无法抵御。近日，38位科学家在《科学》发文呼吁，世界各国政府应该停止资助并禁止有关“镜像细菌”的研究，因为这种细菌的化学成分与自然界存在的生物有根本不同。

“这类研究带来的风险十分严重，怎么强调都不为过。”文章作者之一、美国耶鲁大学的免疫学家Ruslan Medzhitov说，“如果镜像细菌通过受感染的动植物传播，可能会污染地球环境，接触被污染过的尘埃或土壤的任何行为都可能是致命的。”

2009年诺贝尔生理学或医学奖得主、美国芝加哥大学的化学家Jack Szostak也是文章作者之一。他说：“镜像细菌造成的后果可能是灾难性、不可逆转的，这比我们以前遇到的任何挑战都糟糕得多。”

自然界中大多数生物分子具有特定的手性，即它们在空间结构上呈现出“左”或“右”的形态。镜像生物分子是指具有相反手性的分子。生物学家此前已经合成了镜像蛋白质和遗传分子。

随着技术的进步，生物学家合成复杂镜像生物分子的能力越来越强。镜像氨基酸和肽已被纳入几种获批药物中。由于天然酶难以分解镜像生物分子，药物在人体内能够存留更长时间。Szostak认为，这项工作“完全有效，没有威胁”。

但令人担忧的是，如果进一步推进这项工作，可能会产生能够繁殖的完全镜像细菌。镜像细菌是一种合成生物，其中所有分子都具有逆转的手性。

镜像细菌可能会逃避许多由手性分子介导的免疫机制，从而导致人类、动物和植物的致命感染。它们还可能逃避天然手性噬菌体和许多其他捕食者的捕食。

文章作者认为，合成生物学家至少还需要10年时间才能创造出这种生命形式。但他们建议，现在就要停止所有针对这一目标的研究，并敦促资助机构不要予以支持。

不过，并非所有人都担心镜像细菌会带来“世界末日”，也不是每个人都支持对相关研究和资助下禁令。美国约翰斯·霍普金斯大学的生物安全专家Gigi Gronvall称，这篇发表于《科学》的文章“非常理论化”。禁令可能会阻碍近期的研究，而这些研究也许会带来意想不到的进展。“科学会有很多惊喜。”Gronvall说。