NEJM：抗衰老，能靠它？

　　端粒酶，一种自然存在于人体中的酶，是已知最接近“细胞长生不老药”的物质。在最近的发表在NEJM上一项研究中，巴西和美国的研究人员证实性激素可以刺激这种酶的生成。

　　他们在罹患与端粒酶编码基因突变相关的一些遗传疾病，如再生障碍性贫血和肺纤维化患者中测试了这一策略。作者们说，这些结果表明这种方法可以对抗端粒酶缺陷造成的机体损伤。

　　圣保罗大学Rodrigo Calado教授说：“端粒进行性缩短是与衰老相关的一个过程，这一位于染色体末端的DNA保护结构就像鞋带上的塑料头。细胞每分裂一次，它的端粒都会缩短。最终细胞无法再进行复制，就会死亡或衰老。然而，端粒酶可以维持端粒的长度不变，甚至在细胞分裂后。”

　　他补充说，事实上，端粒长度是细胞“年龄”的一个实验室测量指标。一些细胞通过利用端粒酶添加DNA序列来延长端粒避免衰老，由此维持了它们增殖及“保持年轻”的能力。

　　在胚胎中，组织仍处于形成阶段时，几乎每一个细胞都表达端粒酶。在这一时期之后，只有不断分裂，可以分化为各种特化细胞的细胞，如造血干细胞可以继续产生端粒。

　　Calado说：“再生障碍性贫血是一种由端粒酶缺陷引起的疾病。骨髓干细胞过早衰老，无法生成足够数量的红细胞、白细胞和血小板，使得患者依赖于输血，且更易于受到感染。”

　　在2009年，Calado和合作者在《Blood》杂志上发表了一篇文章证实，在人体内雄激素被转变为雌激素，结合端粒酶基因启动子区域的雌激素受体，由此刺激了细胞中的端粒酶表达。

　　“我们刚刚发布的这项研究旨在弄清楚，我们在实验室中观察到的效应是否也发生于人体中，而研究结果表明确实如此，”Calado说。

　　他解释说，没有采用雌激素，研究人员用雄激素治疗了患者，这因为长期以来雄激素都被用作为是先天性贫血的一种治疗药物，其刺激提高了血红蛋白的量，而雌激素无法做到这一点。

　　在2年的时间里，研究人员用一种合成的雄激素：达那唑（danazol）治疗了因端粒酶基因突变罹患再生障碍性贫血的27名患者。

　　Calado说：“在健康成人中，端粒的平均长度为7,000-9,000个碱基对。正常人每年会丧失50-60个碱基对，而端粒酶缺陷患者每年会丧失100-300个碱基对。在接受达那唑的患者中，两年内端粒长度平均延长了386个碱基对。”

　　此外，血红蛋白量平均从9 g/dL增加到11 g/dL。非贫血个体正常的血红蛋白量为12-16 g/dL，在这些受试者中观察到的血红蛋白增高足以让他们摆脱输血依赖。

　　“在执行这一研究方案的过程，中断药物，我们观察到了所有计数下降。几位患者以较小的剂量继续服用这一药物，各自调整至将副作用最小化。”Calado说。

　　在当前圣保罗大学的一项新研究方案中，研究人员正在采用一种可注射的雄激素nandrolone测试相同的方法。

　　尽管这项研究的结果表明可以采用一些药物逆转衰老的一个生物驱动因子，但目前尚不清楚治疗的利益是否将超越在健康人中的风险，尤其是这种治疗涉及使用性激素。

　　一些群体，例如接受化疗或放疗的患者，未来或许可以从刺激端粒酶的药物中受益。