NASA暗物质之旅波折：SuperBIT望远镜从太空边缘释放数据胶囊！

导读：一个望远镜从太空边缘掉落的原因，这是有关暗物质、气球望远镜的故事

NASA的SuperBIT气球望远镜充气，NASA的超高压气球在新西兰瓦纳卡机场充气。这个气球在40天内环绕地球的南半球飘行了将近六次，携带了一台可以看见无法看见之物的望远镜。

这个浮动的南瓜充满了50多万立方米的氦气，足够容纳60个好年轮飞艇，它在40天内穿越了南半球，携带了一台能够看见无法看见之物的望远镜。NASA的Super Pressure Balloon-borne Imaging Telescope，或称SuperBIT，正在执行一个探测宇宙中暗物质的任务，这是一种被认为支撑着宇宙并将星系团结在一起的无形物质。通过观察具有强大引力的宇宙结构如何使附近的光线偏转，SuperBIT可以推断出暗物质的存在。

但事情并没有按计划进行。任务初期，卫星通信失败，望远镜的操作员无法无线检索数据。当SuperBIT第六次飞越南美洲时，预测显示这台太阳能供电的望远镜正朝着阴郁的天气前进，远离另一片可以安全降落的陆地。

操作员决定提前终止飞行并预期将会有一个颠簸的着陆，因此，天体物理学家埃伦·西尔克斯和同事指示飞行器通过舱内发送数据到地球。团队模拟了天气条件以预测逃逸舱将降落的位置。

“我们把这些[下降舱]想象成备份数据的冗余方式，”悉尼大学的西尔克斯说。但她表示，它们变得重要了，“因为所有最坏的情况都成真了。”

研究人员为NASA的气球望远镜打包了一个下降舱

天体物理学家阿贾伊·吉尔和埃伦·西尔克斯（右）为SuperBIT任务打包一个下降舱。

在当天结束时，SuperBIT已经被摧毁；望远镜的降落伞未能在着陆时脱落，拖着飞船碎成了碎片。但在协调世界时12:31，两个装有珍贵暗物质数据的小包从SuperBIT分离出来。每个1.28千克的舱内含有一个存储数据的电池供电电路板，包裹在防水的烤鸡袋中，外面包裹着泡沫包装的塑料外壳。它们还配备了降落伞——为了方便寻找。团队于11月15日在《航空航天学》杂志上描述了这种新的下降舱系统。

在降落到阿根廷一个农村地区时，这些舱水平飘移了约60公里。一支搜救队根据舱传输的信号找到了第一个距离预测着陆点3.8公里的位置。第二个舱离信号位置几乎2公里远。

美洲狮可能已经移动了这个舱，因为附近发现了一套足迹。幸运的是，狮子不在附近，舱子没有受到伤害。西尔克斯和同事在研究中写道：“我们推测泡沫和降落伞尼龙是有趣但不好吃的。”

研究人员从两个舱中恢复了数据，最终也从望远镜的残骸中恢复了数据。西尔克斯和同事仍在分析这些数据，她希望这些数据将有助于绘制宇宙中暗物质的分布。

塔兰图拉星云

SuperBIT在地球大气层边缘漂浮时捕捉到了这张塔兰图拉星云的照片，距离地球约16万光年。研究来自星云和其他宇宙结构的星光行为可能有助于研究暗物质。

SUPERBIT/NASA

西尔克斯表示，这次坠毁强调了应急计划的必要性，特别是由于NASA计划执行更多的气球载人任务。她的团队正在努力为舱内的电池做绝缘处理，这样它们就能够在穿过寒冷大气时传输它们的位置。最终，研究人员计划使这种舱系统在未来的气球任务中可用。“这是一个相当简单、轻便的解决方案，”西尔克斯说。“为什么不呢？”